Die Übersetzung von Ernährungsempfehlungen in eine visuelle Anleitung wie die Ernährungspyramide ist eine effektive Methode, um gesunde Essgewohnheiten zu vermitteln. Die Pyramidenform suggeriert intuitiv Portionskontrolle und hebt Lebensmittel hervor, die regelmäßig an der Basis und sparsam an der Spitze verzehrt werden sollten. Jede Schicht repräsentiert typischerweise eine wichtige Lebensmittelgruppe, die zu einer ausgewogenen Ernährung beiträgt. Der erste Versuch der US-Regierung, die 1992 veröffentlichte Ernährungspyramide (Food Guide Pyramid), lieferte jedoch irreführende Ernährungsempfehlungen. Ihr Nachfolger, MyPyramid (2005), erwies sich als vage und verwirrend.
Die Food Guide Pyramid von 1992 mit ihrer prominenten Getreidebasis unterschied nicht zwischen Vollkornprodukten (wie Vollkornweizen und braunem Reis) und raffiniertem Getreide und förderte letzteres trotz seines geringeren Nährwerts. Indem sie Fette an der Spitze der Pyramide platzierte, dämonisierte sie fälschlicherweise gesunde Pflanzenöle und befürwortete fettarme Diäten, was möglicherweise zu negativen Auswirkungen auf den Cholesterinspiegel und das Gewichtsmanagement führte. Die Pyramide gruppierte auch magere Proteine (Fisch, Geflügel, Bohnen und Nüsse) mit weniger gesunden Optionen wie rotem und verarbeitetem Fleisch und überbetonte den Milchkonsum.
MyPyramid, eingeführt im Jahr 2005, richtete die Food Guide Pyramid im Wesentlichen neu aus, ohne klare textliche Anleitungen zu geben. Sechs Farbbänder erstreckten sich von der Spitze der Pyramide bis zu ihrer Basis: Orange für Getreide, Grün für Gemüse, Rot für Obst, ein schmales gelbes Band für Öle, Blau für Milch und Lila für Fleisch und Bohnen. Die Breite jedes Bandes zeigte den empfohlenen Anteil jeder Lebensmittelgruppe an einer gesunden Ernährung an. Eine Treppe neben der Pyramide, auf der eine Strichmännchenfigur die Stufen hinaufsteigt, symbolisierte die Bedeutung von körperlicher Aktivität.
Das USDA beabsichtigte, dass MyPyramid einfach sein sollte und verwies die Benutzer auf seine Website, um detaillierte Informationen zu erhalten. Diese Abhängigkeit von der Website für wichtige Details, wie die Bedeutung der Farbbänder und die optimale Lebensmittelauswahl innerhalb jeder Gruppe, schloss Millionen von Amerikanern ohne Internetzugang vom Verständnis der wichtigsten Ernährungsrichtlinien aus. Der Mangel an Klarheit innerhalb der Grafik selbst machte die Ernährungspyramide für viele Personen, die nach Ernährungsberatung suchten, unwirksam. Die einfache Grafik vermittelte nicht die Nuancen einer gesunden Ernährung und überließ es den Benutzern, zur weiteren Klärung auf einer komplexen Website zu navigieren.
