Bất an lương thực được định nghĩa là tình trạng các hộ gia đình thiếu khả năng tiếp cận ổn định với đủ thực phẩm cho cuộc sống năng động và lành mạnh. Năm 2020, hàng triệu hộ gia đình Mỹ đã trải qua tình trạng bất an lương thực, cho thấy đây là một thách thức lớn đối với sức khỏe cộng đồng. Mặc dù bất an lương thực không đồng nghĩa với nạn đói, nhưng nó làm tăng đáng kể nguy cơ bị đói và các hậu quả tiêu cực liên quan đến sức khỏe. Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ (USDA) phân loại bất an lương thực thành hai mức độ riêng biệt: bất an lương thực ở mức thấp và bất an lương thực ở mức rất thấp. Bất an lương thực ở mức thấp được đặc trưng bởi chất lượng, sự đa dạng và sự hấp dẫn của chế độ ăn uống bị giảm sút, mà không nhất thiết chỉ ra việc giảm lượng thức ăn. Tuy nhiên, bất an lương thực ở mức rất thấp liên quan đến việc gián đoạn các mô hình ăn uống và giảm lượng thức ăn, cho thấy mức độ bất an nghiêm trọng hơn.
Bất an lương thực có thể là một vấn đề mãn tính, dài hạn hoặc một thách thức tạm thời, chịu ảnh hưởng của nhiều yếu tố kinh tế xã hội khác nhau như thu nhập, tình trạng việc làm, chủng tộc/dân tộc và tình trạng khuyết tật. Thu nhập hạn chế hoặc không ổn định làm tăng đáng kể nguy cơ bất an lương thực. Năm 2020, tỷ lệ hộ gia đình có thu nhập thấp bị bất an lương thực cao hơn nhiều so với mức trung bình của cả nước. Thất nghiệp cũng đóng một vai trò quan trọng, vì nó ảnh hưởng trực tiếp đến khả năng chi trả cho thực phẩm của một hộ gia đình. Tỷ lệ thất nghiệp cao trong các cộng đồng có thu nhập thấp làm trầm trọng thêm tình trạng bất an lương thực, và trẻ em có cha mẹ thất nghiệp có nhiều khả năng bị bất an lương thực hơn so với trẻ em có cha mẹ có việc làm. Hơn nữa, người khuyết tật trưởng thành thường phải đối mặt với nguy cơ cao hơn do cơ hội việc làm hạn chế và chi phí chăm sóc sức khỏe tăng cao, khiến thu nhập dành cho thực phẩm ít hơn.
Sự chênh lệch về chủng tộc và sắc tộc cũng góp phần đáng kể vào tình trạng bất an lương thực. Năm 2020, các hộ gia đình người da đen và người gốc Tây Ban Nha phải đối mặt với tỷ lệ bất an lương thực cao hơn một cách không tương xứng so với mức trung bình của cả nước. Những chênh lệch này thường liên quan đến các vấn đề mang tính hệ thống như chính sách nhà ở phân biệt đối xử, khả năng tiếp cận hạn chế với giáo dục chất lượng và cơ hội việc làm, và những bất công lịch sử đã tạo ra và duy trì khoảng cách giàu nghèo. Các yếu tố như điều kiện khu vực lân cận, khả năng tiếp cận các cửa hàng tạp hóa và các lựa chọn phương tiện giao thông đều góp phần vào những chênh lệch này.
Điều kiện khu vực lân cận ảnh hưởng đáng kể đến khả năng tiếp cận thực phẩm dinh dưỡng. Cư dân của một số khu vực thành thị và nông thôn, đặc biệt là các khu vực lân cận có thu nhập thấp, thường thiếu khả năng tiếp cận các siêu thị đầy đủ dịch vụ cung cấp nhiều loại thực phẩm lành mạnh với giá cả phải chăng. Những cộng đồng này có thể có mật độ cửa hàng tiện lợi cao hơn, thường cung cấp các lựa chọn lành mạnh hạn chế với giá cao hơn. Các khu vực lân cận chủ yếu là người da đen và người gốc Tây Ban Nha thường có ít siêu thị hơn so với các khu vực lân cận chủ yếu là người da trắng, làm trầm trọng thêm sự chênh lệch hiện có. Các lựa chọn phương tiện giao thông hạn chế và khoảng cách xa đến các siêu thị cũng tạo ra rào cản trong việc tiếp cận thực phẩm lành mạnh.
Việc thiếu phương tiện giao thông đáng tin cậy, đặc biệt là ở những khu vực có phương tiện công cộng hạn chế và khoảng cách xa đến các cửa hàng tạp hóa, làm tăng đáng kể nguy cơ bất an lương thực. Những người mắc bệnh mãn tính, người khuyết tật, những người sống ở các cộng đồng nông thôn và một số nhóm chủng tộc/dân tộc nhất định bị ảnh hưởng không tương xứng bởi các rào cản giao thông. Các nghiên cứu đã chỉ ra rằng cư dân của các khu vực lân cận chủ yếu là người da đen, có thu nhập thấp thường phải di chuyển xa hơn để đến siêu thị gần nhất so với cư dân của các khu vực lân cận chủ yếu là người da trắng, có thu nhập thấp. Sự chênh lệch này cho thấy tác động đáng kể của bất bình đẳng hệ thống đối với việc tiếp cận các nhu cầu thiết yếu cơ bản.
Bất an lương thực có những hậu quả sâu sắc đối với cả người lớn và trẻ em, dẫn đến một loạt các hậu quả tiêu cực về sức khỏe và góp phần vào sự chênh lệch về sức khỏe. Người lớn bị bất an lương thực có nguy cơ mắc bệnh béo phì và các bệnh mãn tính cao hơn. Tương tự, trẻ em bị bất an lương thực phải đối mặt với nguy cơ béo phì, chậm phát triển và các vấn đề sức khỏe tâm thần cao hơn do dinh dưỡng không đầy đủ. Tần suất, chất lượng, sự đa dạng và số lượng thực phẩm tiêu thụ giảm có thể ảnh hưởng tiêu cực đến sự phát triển thể chất và nhận thức của chúng.
Các chương trình hỗ trợ thực phẩm, chẳng hạn như Chương trình Bữa trưa Học đường Quốc gia (NSLP), Chương trình Dinh dưỡng Bổ sung Đặc biệt dành cho Phụ nữ, Trẻ sơ sinh và Trẻ em (WIC), và Chương trình Hỗ trợ Dinh dưỡng Bổ sung (SNAP), đóng một vai trò quan trọng trong việc giảm thiểu tình trạng bất an lương thực bằng cách cung cấp khả năng tiếp cận thực phẩm dinh dưỡng cho các nhóm dân cư dễ bị tổn thương. Nghiên cứu chỉ ra rằng các chương trình này có thể giảm thiểu tình trạng bất an lương thực và cải thiện kết quả sức khỏe một cách hiệu quả. Cần có thêm nghiên cứu để hiểu đầy đủ sự tương tác phức tạp của các yếu tố góp phần vào tình trạng bất an lương thực và tác động của nó đối với sự chênh lệch về sức khỏe. Việc điều tra các đặc điểm của cộng đồng và hộ gia đình ảnh hưởng đến tình trạng bất an lương thực là rất quan trọng để phát triển các biện pháp can thiệp y tế công cộng hiệu quả. Giải quyết tình trạng bất an lương thực như một yếu tố quyết định xã hội đối với sức khỏe là điều cần thiết để cải thiện sức khỏe tổng thể của dân số và giảm bất bình đẳng về sức khỏe.
